トヨタ・リサーチ・インスティチュートは、最新の成果として、自らドリフトするスープラを発表しました。これは、極限状態での自律走行技術による自動車制御を支援するために開発された専用車両です。つまり、トヨタはこの自動ドリフトするスープラをフォーミュラ・ドリフトや小規模なドリフト選手権に投入するつもりはない。
むしろここでは、不測の事態が発生しても衝突を回避できるような自動運転技術の開発を目指しています。例えば、雪道や凍結した道路を走行中、グリップが効かなくなり、スピンしてしまったとします。
トヨタ・リサーチ・インスティチュートが開発中のシステムは、非常灯を点滅させながらブレーキを踏むのではなく、そのような状況でどのように車両をコントロールするかを知っていることを意味します。
トヨタはすでに熟練ドライバーと協力して、自律走行システムに車の制御を向上させるための「ティーチング」を行っています。やがてこれらのシステムは、障害物の回避や車の制御に関しては、たとえ常に制限速度を守るとしても、プロのドライバーと同等の能力を身につけることができるようになるでしょう。これまでの訓練と優れた反射神経が必要な場面で、事故を回避するために、システムが車をコントロールできるように準備しておくということです。
このMk5トヨタ・スープラに実装された自律走行システムは、20分の1秒ごとに車両の新しい軌道を計算し、車両がバランスを取りながらサーキットを周回するようにしています。このバランスをとることが、ドリフト選手の腕の見せ所なのです。
今回公開されたプロトタイプは、コース上の障害物を検知すると、それを回避するようにプログラムされているのが特徴です。この技術について、トヨタ・リサーチ・インスティチュートは「非線形モデル予測制御（Nonlinear Model Predictive Control）」と表現しています。
このスープラには、コンピュータ制御のステアリング、クラッチ変位、個別ホイールブレーキ、コンピュータ制御のスロットルが装備されています。個別車輪ブレーキだけで、普通のドライバー以上のことができるシステムです。NMPCコントローラは、x86コンピュータで動作するとトヨタは記している。
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