トヨタ自動車、液体水素レーシングカーの世界初テストを完了

先月末、富士スピードウェイで行われたスーパー耐久のテスト走行で、大手自動車メーカーが初めて液体水素でレーシングカーを走らせる様子を目の当たりにすることができました。

トヨタカローラの青と黄色のチェックのカラーリングに見覚えがあるとすれば、それはトヨタがこの車を走らせたことがあるからです。水素で走らせたことはあっても、これまでエンジンは常に気体水素で動いていたのだ。

「内燃機関の未来をつくるために、マイナス253℃という未知の領域で、クルマでは実現不可能な技術に挑んでいます」と、ドライバーの佐々木正浩は説明する。「気体水素のようにさまざまなハードルはあるが、レース場での俊敏な開発が、日常のクルマにフィードバックされることを期待している。

チームは、今月末に開幕する2023年のスーパー耐久レースに出場できるレベルまでマシンを開発することを望んでいます。そのために、2月に3回のセッションを行い、他のレースカーと同じコースで、実際のレース状況を想定した走行を行いました。

また、指定された時間内に燃料を補給しなければならないのも、液体水素の課題であり利点でもある。液体燃料は気体よりもエネルギー密度が高いのが原則で、自動車の場合、航続距離を伸ばすのに役立ちます。また、液体燃料は文字通り小さくなるため、ステーションまでの輸送に必要なトラックの台数も少なくて済みます。

また、液体水素は加圧する必要がないため、燃料タンクの設計の自由度が高く、パッケージングの観点からも有効です。また、給油がしやすいということは、複数のクルマに連続して給油することができるため、レースシーンでも有効です。

しかし、佐々木が言うように、水素を液体のままにしておくと、燃料補給や保管の際に-253℃まで冷やす必要があり、その点では課題がある。また、タンクの温度が上がると、水素が自然に気化してしまうという問題もある。

トヨタは、スーパー耐久レースシリーズを利用して、こうした難題の解決に乗り出すつもりだ。2022年3月には、GRヤリスからエンジンを借用し、気体水素で走るようにチューニングした同様のカローラで、このような取り組みを始めている。

トヨタは、さまざまなゼロエミッション燃料の開発に協力することが、世界が化石燃料の習慣から脱却するのに役立つと主張している。しかし、批評家たちは、世界の乗用車の動力源として最適なのは電気自動車であり、こうした資源量が少ないが航続距離の長い燃料は、飛行機やトラックなど電化が容易でない産業用に取っておくべきであると主張している。